Breve itinerario quello odierno che ci porterà da Santa Maria Maggiore, in Val Vigezzo, nostro temporaneo rifugio estivo, ad esplorare l'ultimo tratto della val Formazza, consentedoci finalmente di ammirare un emozionante spettacolo naturale da tempo desiderato.

Conosciuta anche come La Frua (dal tedesco walser *Frütt Fall*), la Cascata del Toce è un maestoso salto d’acqua situato nel comune di Formazza, precisamente nella frazione di Frua a un’altitudine di 1.675 metri; qui, il fiume Toce si getta con impeto da un’altezza di 143 metri, scivolando lungo un declivio roccioso di circa 200 metri. 

E’ sicuramente tra le cascate più spettacolari dell’arco alpino, ma la sua maestosità è stata tuttavia parzialmente ridotta dall’intervento antropico.

Già nel 1852, il celebre compositore Richard Wagner, durante il suo viaggio dall’Svizzera all’Italia, rimase folgorato dallo spettacolo della Toce, definendola “un’esplosione di prepotente bellezza” ; una meraviglia sconosciuta fino al  XVIII secolo che raggiunse notorietà solo con l’avvento dell’Illuminismo e del Romanticismo, epoche in cui la natura selvaggia iniziò a essere celebrata come fonte di ispirazione e meraviglia. 

Nei secoli successivi, la sua fama attirò l’attenzione di illustri personalità: Gabriele d’Annunzio ne esaltò la forza poetica, Giosuè Carducci ne immortalò il fragore nei suoi versi, mentre persino la Regina Margherita e Vittorio Emanuele III vollero omaggiarne lo splendore, conferendole un’aura di regalità.  

Riale (Kehrbäch in tedesco, Chärbäch in walser) è un gioiello alpino che raggiungiamo percorrendo la strada che prosegue oltre la Cascata del Toce e che in corrispondenza della diga di Morasco termina la sua corsa.

Arroccato a 1.718 metri di altitudine sulle maestose Alpi Lepontine appartenente al comune di Formazza, in provincia del Verbano-Cusio-Ossola, incarna perfettamente il fascino austero e autentico delle alte valli ossolane.  

L'economia locale che si fonda principalmente sul turismo attira visitatori in ogni stagione: d'inverno per grazie alla estesa pista per lo sci di fondo che si snoda attraverso l'ampia piana circostante, e d'estate per l'escursionismo alpino e la villeggiatura in un contesto di rara bellezza naturalistica.  

In territorio italiano, le comunità Walser sono stanziate principalmente in Piemonte (in Valsesia e nell'Ossola) e in Valle d'Aosta (nella Valle del Lys e, anticamente, nell’alta Val d’Ayas).

Recenti studi hanno inoltre attestato la loro presenza storica in Lombardia, in particolare a Livigno dove giunsero attraverso migrazioni dai vicini insediamenti walser di Davos, a loro volta originari delle alte valli del Monte Rosa. 

 L’emigrazione walser, avvenuta nel XIII secolo, è ancora avvolta nel mistero, non son chiari infatti i motivi che spinsero queste popolazioni a spostarsi, è possibile comunque individuare una serie di fattori concomitanti come la sovrappopolazione dell’Alto Vallese (regione di origine) o l’aumento delle temperature durante il medioevo che rese possibili insediamenti umani anche in altura.

Cessata la fase di riscaldamento climatico iniziò quella che viene definita come “Piccola Era Glaciale” (approssimativamente dalla metà del XIV alla metà del XIX secolo, quindi non definibile come un era geologica) e che portò i ghiacciai a bloccare i valichi prima percorribili e ad isolare le comunità Walser; questo cambiamento climatico che rese impossibili le attività agricole e pastorali spinse molti uomini ad emigrare in cerca di lavoro.

Ciò che rende i Walser un caso straordinario nella storia alpina è la loro capacità di colonizzare stabilmente territori d’alta quota, spesso oltre i 1.800 metri di altitudine, un’impresa eccezionale per l’epoca medievale. Sfruttando pascoli e boschi vergini, essi trasformarono zone un tempo disabitate in comunità permanenti, dando vita a un modello di insediamento unico nel suo genere.  

A poca distanza dall'abitato sorge l'imponente Diga di Morasco, costruita negli anni Trenta del Novecento per alimentare le centrali idroelettriche della valle, questa struttura ingegneristica ha radicalmente modificato il territorio, sommergendo l'antico villaggio di Morasco e creando un vasto bacino artificiale le cui acque riflettono le cime circostanti.  

Per gli appassionati di alpinismo e trekking, Riale rappresenta un punto di partenza privilegiato verso alcune delle mete più suggestive delle Alpi Lepontine; numerose infatti le escursioni che partono da questo piccolo centro abitato e che si perdono sulle creste montane fino a raggiungere e superare il vicino confine con la Svizzera.